У перший тиждень нового року Китай провів кілька тестових польотів на новий аеродром, побудований на одному з островів Південно-Китайського моря (ПКМ), - рифі Фаєрі Крос ("Палаючий хрест"), що належить до архіпелага Спратлі. Перельоти цивільних літаків на штучно створену ділянку суші здійснювалися з китайського острова Ханйнань. Інформаційне агентство "Сіньхуа" передало фотографію лайнера авіакомпанії China Southern Airline, який успішно приземлявся на нещодавно споруджену злітно-посадкову смугу.
У перший тиждень нового року Китай провів кілька тестових польотів на новий аеродром, побудований на одному з островів Південно-Китайського моря (ПКМ), - рифі Фаєрі Крос ("Палаючий хрест"), що належить до архіпелага Спратлі. Перельоти цивільних літаків на штучно створену ділянку суші здійснювалися з китайського острова Ханйнань. Інформаційне агентство "Сіньхуа" передало фотографію лайнера авіакомпанії China Southern Airline, який успішно приземлявся на нещодавно споруджену злітно-посадкову смугу.
Здавалося б, рядова подія, але вона викликала бурхливу реакцію в регіоні. Протест висловило міністерство закордонних справ В'єтнаму. Потім до Ханою приєдналися Токіо і Маніла. Заклопотаність ситуацією висловив також Вашингтон.
Риф, на який приземлився лайнер China Southern Airline, лежить майже в самому центрі Південно-Китайського моря, де вже кілька десятиліть не вщухають територіальні суперечки між різними країнами. На архіпелаг Спратлі претендують п'ять країн: Китай (Тайвань), В'єтнам, Філіппіни, Малайзія і Бруней. Однак ділянку, де розташований риф Фаєрі Крос, цікавить тільки Пекін (і слідом за ним Тайбей), Ханой і Манілу. Фактичний контроль над рифом зараз має КНР.
Кілька років тому Пекін почав створювати на місці рифу величезний штучний острів, викликавши побоювання у своїх південних сусідів не тільки односторонніми діями, які порушували і без того крихкий statusquo в акваторії моря, але і можливим майбутнім військовим використанням об'єкта. Авторитетне видання jane's Defence Weekly писало, що за період з 8 серпня по 14 листопада 2014 р. Китай в результаті насипних робіт фактично створив на місці Фаєрі Крос новий острів довжиною понад 3000 метрів і шириною 200-300 метрів. Потім намив продовжився, а також розпочалося будівництво злітно-посадкової смуги (ЗПС) і портових споруд. До кінця 2015 р. роботи закінчилися: на острові з'явився аеропорт площею 23 000 кв. км з ВПП завдовжки 3125 м.
І ось, нарешті, 2 січня 2016 р. літак China Southern Airline приземлився на місці колишнього рифу. КНР порушує суверенітет В'єтнаму над островами Спратлі, в той же день заявив офіційний представник МЗС СРВ Ле Хай Бінь. "В'єтнам виступає з рішучим протестом щодо... дій Китаю. Ми вимагаємо від Китаю негайно припинити подібні дії і не повторювати їх знову", - сказав прес-секретар в'єтнамського зовнішньополітичного відомства. Однак через кілька днів вже два рейси з острова Хайнань вирушили на риф Фаєрі Крос. Пекін залишився глухий до вимог Маніли, Токіо, Вашингтона припинити перельоти на спірний острів. США і Японія вважають, що дії КНР ведуть до зростання напруженості в регіоні, а також порушують statusquo в акваторії Південно-Китайського моря. Філіппіни, як і В'єтнам, вважають риф своїм.
Постійне представництво СРВ при ООН 7 січня направило дипломатичну ноту генеральному секретарю всесвітньої міжнародної організації Пан Гі Муну з проханням поширити дві ноти протесту В'єтнаму (від 2 та 7 січня), спрямованих Китаю у зв'язку з перельотами китайських літаків на риф Фаєрі Крос, на 70-й сесії Генеральної асамблеї ООН в якості офіційних робочих документів. 14 січня цей запит був задоволений. У цих документах, зокрема, говориться, що польоти китайських літаків на штучний острів порушують суверенітет В'єтнаму і загрожують миру та стабільності в регіоні.
Проте не тільки порушенням суверенітету В'єтнаму або Філіппін стурбовані країни. Ханой стверджує, що здійснюються Китаєм рейси, що створюють загрозу безпеці польотів над ЮКМ. "Той спосіб, який обрав Китай для проведення перельотів... на риф Фаєрі Крос, зачіпає безпеку, надійність, а також свободу авіаційного сполучення в Південно-Китайському морі", - сказав 12 січня Ле Хай Бінь. Дії Пекіна "йдуть врозріз з встановленими принципами міжнародного права, включаючи Чиказьку конвенцію про міжнародну цивільну авіацію від 1944 р. та додатки до неї... насамперед додатки 2 та 11", підкреслив офіційний представник МЗС СРВ.
Як стверджує зовнішньополітичне відомство і Агентство цивільної авіації В'єтнаму (CAAV), китайська влада не повідомила в Центр польотної інформації даного району, який розташований в місті Хошимін, про плани перельотів. "30 грудня, коли представник посольства КНР в Ханої поінформував МЗС В'єтнаму, що Китай має намір здійснити переліт цивільного літака на риф Файери Крос, В'єтнам негайно висловив протест і вимагав від Китаю скасування польоту", - стверджує Ле Хай Бінь.
Згідно з повідомленням в'єтнамської газети TuoiTre, CAAV попередив Китай, що рейси без попередження "загрожують безпеці всіх польотів в регіоні". Керівник Агентства цивільної авіації В'єтнаму Гавкіт Суан Тхань направив лист протесту в Пекін, а також скарги на дії Китаю в Міжнародну організацію цивільної авіації (ІКАО) - спеціалізована установа ООН, що встановлює міжнародні норми цивільної авіації та координує її розвиток. "Китайські повітряні судна проігнорували всі норми і правила ІКАО: не надали плани польоту і не підтримували радіоконтакту з в'єтнамським районним центром (РЦ) управління повітряним рухом (УВС)", - заявив він. За даними авіаційних властей СРВ, з початку 2016 р. по 8 січня було зафіксовано 46 випадків польотів китайських літаків, які не супроводжувалися попередженням РЦ УПР в місті Хошимін.
Втім, в Китаї стверджують, що попереджали в'єтнамські авіаційні служби про майбутні рейси. Представник МЗС КНР Хун Лей заявив 14 січня, що 28 грудня в 17.46 за пекінським часом Агентство цивільної авіації Китаю (CAAC) поінформувало РЦУВД в місті Хошимін про майбутні рейси і передало план перельоту, маршрут і технічні деталі в'єтнамським колегам.
Ще одна важлива деталь викликає занепокоєння у сусідів Китаю. Офіційний Пекін щогодини підкреслює, що польоти авіаційних лайнерів на риф Фаєрі Крос мають цивільний і цілком мирний характер. Однак і в Ханой, і в Манілі, і в Токіо, і в Вашингтоні не впевнені в настільки вже мирних цілях КНР. У регіоні побоюються, що слідом за цивільними повітряними суднами, на штучний острів прилетять військові літаки, а сам Фаєрі Крос перетвориться на військову базу. Обумовлюються про таку можливість і китайські експерти. Так, військовий оглядач Ду Сунтао заявив днями, що, якщо використовувати риф в якості військової бази, то там можна дислокувати літаки дальнього радіолокаційного виявлення і управління, радіоелектронної боротьби, винищувачі, морський патруль. Таким чином, розміщене там озброєння буде рівносильне авіаносній ударній групі (АУГ).
Втім, риф Фаєрі Крос - не єдиний створюваний КНР штучний острів ЮКМ.
Пекін намиває ще кілька ділянок суші, де також ведеться будівництво інфраструктури. Система подібних островів, перетворившись на військові бази, може стати основою для Зони протиповітряної оборони КНР в Південно-Китайському морі, на кшталт тієї, яку Пекін кілька років тому створив у Східно-Китайському морі. Це може створити реальну військову загрозу багатьом країнам Південно-Східної Азії, а також поставити під удар свободу судноплавства в акваторії ЮКМ.